Journée de transit aujourd’hui. Nous partons en minibus vers 9 heures direction Luang Prabang. Nous empruntons à nouveau la nationale 13 qui dans ce tronçon est de meilleure qualité. Nous n’aurons durant tout le trajet que quelques passages caillouteux dont la cause principale est l’effondrement de la paroi de la montagne adjacente. La route parcourt la montagne et nous offre un paysage magnifique. Elle est étroite et sinueuse. Avec toutes les maisons et toutes les échoppes qui la bordent, avec tous les chiens, poules, vaches et autres animaux qui la traversent, avec les tracteurs, camions, motos qui l’empruntent, la vitesse sur cette nationale reste limitée. Nous n’arriverons que vers 17 heures à Luang Prabang en ayant pris une pause de 30 minutes pour nous restaurer. Cela doit faire une moyenne de l’ordre de 30 km/heure.
L’hôtel nous parait très sympathique … on vous en parlera plus tard quand on aura pu l’apprécier.
Nous partons à 18 heures pour le centre ville et le « night market ». Comme toujours dans ce type de marché, il y a possibilité de se restaurer. Nous en profitons rapidement et rentrons pour 21 heures.

C’est sous le soleil que nous partons ce matin pour une excursion organisée. Nous serons trois en  plus de Ban, notre guide. La troisième personne est une touriste Danoise répondant au non de « Léna ». Si un jour vous la croisez, vous la reconnaîtrez : elle est très spitante et parle tout le temps.  Après 13 kms en minibus, nous arrivons à Ban Tham Sang, notre destination.
Nous commençons par visiter la grotte « Tham Sang » ou grotte de l’éléphant qui doit son nom à une stalactite qui y ressemble. Cette petite caverne contient un Bouddha. Rien d’extraordinaire me direz-vous. Notre guide nous explique que cette grotte servait de refuge, durant la guerre du Vietnam, pour les villageois lorsque les américains bombardaient la région. Les gens qui y habitaient étaient déjà des Hmongs. Quelques personnes chassées de Birmanie et de Thaïlande avaient trouvé refuge en cet endroit.

Nous suivons notre guide à travers les sentiers pour arriver à la seconde grotte : Tham Hoi. Une grande statue de Bouddha garde l’entrée. La troisième grotte, toute proche, s’appelle Tham Loup et  possède encore beaucoup de stalactites bien conservées.  

Nous marchons ensuite pendant 20 minutes pour arriver à notre point de déjeuner. Nous y recevons un excellent BBQ avec du riz et du pain. Après cela, nous enfilons nos maillots pour visiter la cave « Tham Nam ». Nous recevons une lampe frontale et une chambre à air de tracteur. Nous progressons sur la rivière à l’intérieur de la grotte grâce à une corde ou en pagayant avec nos mains. Après 15 minutes, nous rebroussons chemin. A la sortie, j’en profite pour me baigner un petit peu. L’eau n’est pas trop froide et comme la température extérieure dépasse les 30 degrés, c’est très agréable.

Nous continuons par une marche d’environ 1 heure vers le village voisin. Le paysage est magnifique et le soleil de plomb. Ce village est également peuplé de Hmongs. Le guide nous explique que les Hmongs, chassés de partout, avaient trouvé refuge dans le nord du Laos. Ils n’étaient pas des plus aimés des laotiens non plus.  De ce fait,  pendant la guerre, ils ont collaboré avec l’ennemi américain. A la fin de la guerre, les américains sont rentrés chez eux, certains Hmongs les ont suivis mais d’autres sont restés sur place. Les relations avec les laotiens du nord étaient devenues très difficiles. Pour régler ce problème, l’état laotien leurs ont trouvé de nouveaux emplacements comme ici à Ban Tham Nam contre la promesse qu’ils feraient tout pour s’intégrer et être de bons laotiens.
Après toutes ces bonnes explications, nous reprenons le chemin du retour et arrivons à Vang Vieng pour 16 heures. A la terrasse de notre chambre, nous profitons du soleil et de la vue sur la rivière « Nam Xong ».

NB : Lexique Laotien : Tham = Grotte, Ban = Village , Nam = Rivière.  

Aujourd’hui, nous nous réveillons à 7 heures. Nous avons prévu une longue journée. Depuis notre lit, nous ouvrons  les rideaux et que voyons-nous : horreur, il pleut !  Que dis-je, il pleut. Non, il drache. Je me connecte à internet et trouve un site avec la météo de la région. La pluie devrait nous accompagner toute la journée et la température prévue n’est que de 20 degrés. (NDLR Je précise pour les gens du Nord, au dessus de zéro). Ces conditions atmosphériques devraient heureusement ne durer que 2 jours. Nous nous installons sur la terrasse et patientons en contemplant  la pluie  qui tombe. Vers 10 heures, la pluie s’arrête et le ciel s’éclaircit. Nous décidons de partir et louons deux vélos à la première boutique venue. Nous partons en direction de la première grotte.  Après 500 mètres nous empruntons un chemin de terre. Nos vélos d’opérettes ne sont pas vraiment adaptés à ce genre de route. En effet, 500 mètres  plus loin, je casse la pédale de mon vélo. Nous retournons chez le loueur de vélo et reprenons notre carte d’identité laissée en caution. Hier, nous avions repéré des VTT en bon état chez un autre loueur. Nous y allons et en prenons 2. La pluie du matin a transformé, en certains endroits, les pistes en parcours de cyclo-cross. Comme l’eau a rempli les trous, nous n’avons  aucune idée de leur profondeur. Certains locaux non plus d’ ailleurs.
Après 2 kilomètres nous arrivons, moyennement crottés, à notre première grotte. Elle porte le nom de Tham Chang.  Cette grotte est splendide  tout comme le petit lagon devant celle-ci. Nous repartons après 45 minutes de visite et retournons vers le village. Nous passons deux ponts à péage pour nous trouver sur la piste qui nous mène à la grotte Tham Phu Tham. Cette piste est aussi boueuse que la précédente. Un couple d’occidentaux à moto  chute juste à côté de nous. Heureusement, ils roulaient au pas pour franchir une zone boueuse.  Après 7 kilomètres d’un splendide paysage, nous arrivons à la grotte. L’accès à l’entrée est très raide.  La grotte est moins jolie que la précédente mais recèle dans la grotte principale …. un bouddha. Comme nous trouvons qu’il fait un peu froid pour la baignade nous ne profitons pas du Lagon bleu qui devance la grotte. Dans notre planning, nous  avions encore prévu une visite de grotte et une promenade mais comme le temps se fait menaçant, on préfère se rapprocher de Vang Vieng. Nous déposons nos vélos vers 17 heures (sans avoir dû ouvrir nos Kway) et prenons une douche bien nécessaire.
 

Nous partons vers 10 heures direction Vang Vieng. Hier, nous avions déjà réservé deux places dans un bus Vip. (Prix par personne : 40.000 kips càd 4 €.) Un tuk-tuk vient nous chercher et nous conduit  au bord de la nationale 13. Nous sommes assez surpris car il n’y a que 10 personnes dans le bus.  Nous en profitons pour nous installer devant, juste derrière le chauffeur. La nationale 13 est la route principale du Laos. Nous utilisons le tronçon qui relie la capitale actuelle du Laos, Vientiane, à l’ancienne capitale, Luang Prabang. Sur les 50 premiers kilomètres, la route est asphaltée normalement, mais ensuite les tronçons asphaltés alternent constamment avec des morceaux de pistes en terre battue. Quelle galère ! Je comprends maintenant pourquoi il faut 4 heures pour faire 156 kms.  Comme il est impossible de se reposer nous regardons le paysage. Au fur et à mesure que nous nous approchons de Vang Vieng, la nature devient plus présente. Nous arrivons à 14h30 à l’hôtel « Elephant Crossing ». La photo ci-contre a été prise depuis notre balcon. Sur 180 degrés, nous voyons la rivière et les montagnes calcaires. C’est magnifique ! Le temps de déjeuner et il est trop tard pour partir en excursion. On décide donc de visiter Vang Vieng.  A première vue, ce n’est pas « top ». Autant les trottoirs de Vientiane étaient propres, autant ceux de Vang Vieng  sont remplis de détritus. Les bars pour occidentaux paumés se succèdent les uns après les autres. Dans certains, les chaises ont été remplacées par des sortes de lit à la romaine. Chaque bar a ses télévisions qui  repassent les anciennes séries de « Friends ».  La Beerlao est concurrencée par JB et Johnny Walker.  &nbs Ici on ne fume pas que de l’herbe !  Qu’est ce que cela doit être le soir ?  
On rentre rapidement à l’hôtel et on finalise le planning de nos deux prochaines journées devant ce magnifique paysage.
 

Avant de repartir à vélo à l’assaut de Vientiane, nous prenons une photo du patio de notre hôtel, le Malinamphu. C’est dans cet agréable endroit que nous prenons le petit-déjeuner. Avec ses 40 chambres, cet hôtel est à classer parmi les hôtels de milieu de gamme.  Tout est super propre et les chambres sont agréables. Que demander de plus ?   
Nous nous arrêtons une première fois pour visiter le  musée national Laotien. Les photos y sont malheureusement  interdites. C’est un petit musée dont le style et le mobilier datent des années soixante.  La politique guide bien sûr  son contenu : les différentes ethnies sont expliquées sans trop de détails, les français étaient des « colonialistes », les américains des « impérialistes » et le parti communiste est le bienfaiteur du pays. Nous y restons  quand même deux heures avant de repartir pour une promenade d’environ une heure à vélo dans la banlieue de Vientiane. Aujourd’hui, le soleil perse les nuages et il fait très chaud. (31° à l’ombre).  Après le déjeuner, nous continuons notre balade.Nous rentrons pour pouvoir admirer le coucher de soleil sur le Mékong et diner calmement.

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